Самая ранняя задокументированная запись об использовании пиявок в медицинских целях содержится в картине, найденной в египетской гробнице, датируемой 1500 годом до нашей эры. Более поздние китайские, арабские, англосаксонские, древнегреческие, санскритские, римские и персидские медицинские тексты содержат частые записи об использовании лечения пиявками. Особенно широкое распространение гирудотерапия получила между 17 и 19 веками. В последние годы пиявки стали частью обширных научных исследований (Sig, et al, 2017).
Согласно исследователям, слюна пиявки содержит более 100 биологически активных веществ:
- анестетик - купирует боли; сосудорасширяющие - улучшает кровоснабжение;
- бактериостатики - препятствуют размножению бактерий;
- противовоспалительные - снимают воспаления;
- противоотечное - уменьшают отек;
- антикоагулянты - препятствуют свертыванию крови.
В природе пиявки прикрепляются к животным и высасывают небольшое количество крови в качестве пищи. Пиявки, используемые в медицинских целях, известны как «Hirudo medicalis». Их специально выращивают для медицинских целей.
Когда пиявка прикрепляется к участку кожи, она выделяет секрет, который попадает в ткани человека, пока пиявка высасывает кровь. Пиявки удаляют свернувшуюся скопившуюся кровь, что возобновляет кровоток в мелких кровеносных сосудах и помогает предотвратить отмирание тканей. Зачастую их используют, чтобы избежать ненужных операций.